Πρόκειται για μία από πιο γνωστές υποθέσεις εξαφάνισης παιδιού που «πάγωσε» την Αμερική και ήταν η αιτία για να καθιερωθεί στις ΗΠΑ το 1983 από τον Ρόναλντ Ρέιγκαν, η Εθνική Ημέρα για τα Εξαφανισμένα Παιδιά που τιμάται κάθε 25η Μαΐου.
Έξαλλου, 25 Μαΐου ήταν και όταν εξαφανίσθηκε ο 6χρονος Έιταν Πέιτζ καθώς πήγαινε μόνος στο σχολείο. Η εξαφάνισή του σόκαρε τους πάντες και η εύρεσή του παιδιού είχε αναχθεί σε εθνική υπόθεση. Μάλιστα, ο Έιταν ήταν από πρώτα εξαφανισμένα παιδιά που η φωτογραφία του τυπώθηκε στις χάρτινες συσκευασίες γάλακτος στην Αμερική, ωστόσο πέρασαν 33 ολόκληρα χρόνια για να διαλευκανθεί πλήρως η υπόθεση, ενώ ο 6χρονος ήταν και νομικά νεκρός από το 2001.
Η ημέρα που εξαφανίσθηκε ο Έιταν Πέιτζ
Το πρωί της 25ης Μαΐου 1979, ο Έιταν έφυγε μόνος του από το διαμέρισμα της οικογένειας στη συνοικία Σόχο, στη Νέα Υόρκη περπατώντας δύο τετράγωνα για να επιβιβαστεί στο σχολικό του λεωφορείο. Αυτή ήταν η πρώτη φορά που οι γονείς άφησαν τον 6χρονο να κατέβει μόνος του και να παρει το σχολικό, με την υπόθεση αυτή να γίνεται ακόμη αφορμή για να ανοίξει σε εθνικό επίπεδο στις ΗΠΑ και κατόπιν σε όλο τον κόσμο, ένα σοβαρό ζήτημα: για το αν και πότε οι γονείς θα αφήνουν τα παιδιά χωρίς επιτήρηση.
Ο Έιταν ήταν μόλις 6 χρόνων, μια ηλικία που δε νοείται ένας γονιός να αφήνει το παιδί του μόνο του να διανύσει μια απόσταση, ακόμη και αν αυτή είναι μόλις δύο τετράγωνα. Όμως, το έκαναν, με δραματικές συνέπειες, όπως αποδείχτηκε.
Στο σχολείο ο δάσκαλος παρατήρησε την απουσία του Έιταν, αλλά δεν την ανέφερε στον διευθυντή. Όταν ο 6χρονος δεν επέστρεψε στο σπίτι μετά το σχολείο, η μητέρα του, Τζούλι, κάλεσε την αστυνομία. Αρχικά, οι ντετέκτιβ θεώρησαν τους γονείς του Έιταν πιθανούς ύποπτους, αλλά γρήγορα απέκλεισαν πιθανή συμμετοχή τους στην εξαφάνιση. Το ίδιο βράδυ ξεκίνησαν εντατικές έρευνες με τη συμμετοχή περίπου 100 αστυνομικών και μιας ομάδας κυνηγόσκυλων. Η αναζήτηση συνεχίστηκε για εβδομάδες. Οι γείτονες και η αστυνομία πραγματοποίησαν εξονυχιστικές έρευνες στην πόλη και τοποθέτησαν αφίσες με τη φωτογραφία του 6χρονου, αλλά τα στοιχεία ήταν λίγα.
Ο πατέρας του Έιταν, Στάνλεϊ, ήταν επαγγελματίας φωτογράφος και διέθετε μια συλλογή φωτογραφιών του γιου του που ο ίδιος είχε τραβήξει. Οι φωτογραφίες του Έιταν τυπώθηκαν σε αμέτρητες αφίσες και χαρτόκουτα γάλακτος και προβλήθηκαν επίσης σε γιγαντοοθόνες στην Times Square, χωρίς, όμως, αποτέλεσμα.
Δεκαετίες αργότερα αποκαλύφθηκε ότι ο Έιταν Πέιτζ απήχθη και δολοφονήθηκε την ημέρα που εξαφανίστηκε.
Άνοιξε ξανά η υπόθεση 33 χρόνια μετά
Ο εισαγγελέας του Μανχάταν άνοιξε επίσημα εκ νέου την υπόθεση στις 25 Μαΐου 2010. Στις 19 Απριλίου 2012 η αστυνομία πραγματοποίησε εκσκαφές σε ένα υπόγειο κοντά στο σπίτι των Πέιτζ. Ο συγκεκριμένος χώρος είχε ανακαινιστεί λίγο μετά την εξαφάνιση του Έιταν το 1979 και χρησιμοποιούταν ως εργαστήριο και αποθηκευτικός χώρος ενός τεχνίτη. Μετά από μια τετραήμερη έρευνα, οι ερευνητές ανακοίνωσαν ότι δεν βρέθηκε τίποτα συγκεκριμένο.
Στις 24 Μαΐου 2012, ο αστυνομικός Διοικητής της Νέας Υόρκης ανακοίνωσε ότι τέθηκε υπό κράτηση ένας άντρας ο οποίος είχε ομολογήσει την εμπλοκή του στην εξαφάνιση του Έιταν. Ο άντρας, που ταυτοποιήθηκε ως ο 51χρονος Πέντρο Χερνάντεζ, ομολόγησε ότι στραγγάλισε το παιδί την ίδια μέρα που το απήγαγε.
Ο δράστης τότε ήταν 18 ετών και εργαζόταν σε ένα μίνι μάρκετ. Ο Χερνάντεζ δήλωσε ότι έριξε τη σορό του παιδιού στα σκουπίδια. Του απαγγέλθηκαν κατηγορίες δολοφονίας δεύτερου βαθμού, αν και η αστυνομία εκείνη την περίοδο δεν είχε απτά στοιχεία που να επιβεβαιώνουν την ομολογία του.
Το 2012 ο κουνιάδος του δράστη, Χοσέ Λόπεζ, δήλωσε στην αστυνομία ότι πίστευε πως ο Χερνάντεζ ήταν πράγματι υπεύθυνος για την εξαφάνιση του μικρού Έιταν. Σύμφωνα με μάρτυρες, ο δολοφόνος φέρεται να ομολόγησε δημόσια στις αρχές της δεκαετίας του 1980, ευρισκόμενος σε μια Ρωμαιοκαθολική εκκλησία του Νιου Τζέρσεϊ, ότι δολοφόνησε το παιδί. Στις 14 Νοεμβρίου 2012, ένα σώμα ενόρκων στη Νέα Υόρκη βρήκε τον Χερνάντεζ ένοχο για τις κατηγορίες δολοφονίας δεύτερου βαθμού και απαγωγής πρώτου βαθμού.
Ο δικηγόρος του δήλωσε ότι ο πελάτης του διαγνώστηκε με σχιζότυπη διαταραχή προσωπικότητας, η οποία οδηγεί σε ψευδαισθήσεις, υποστηρίζοντας επίσης ότι ο Χερνάντεζ έχει χαμηλό δείκτη νοημοσύνης (IQ) και βρίσκεται στο όριο της «πνευματικής αναπηρίας».
Η δίκη του ξεκίνησε τον Ιανουάριο του 2015 και κατέληξε σε κακοδικία τον Μάιο, όταν ένας από τους 12 ενόρκους διαφώνησε. Ξεκίνησε νέα δίκη τον Οκτώβριο του 2016 και ολοκληρώθηκε στις 14 Φεβρουαρίου 2017 όταν οι ένορκοι έκριναν τον Χερνάντεζ ένοχο για δολοφονία και απαγωγή. Ο δολοφόνος καταδικάστηκε στις 18 Απριλίου 2017 σε κάθειρξη από 25 έτη μέχρι ισόβια.
