Γεννημένη και μεγαλωμένη στο Κερατσίνι, η Μάρθα Καραγιάννη ήταν μοναχοπαίδι ενός ζευγαριού προσφύγων από τον Πόντο. Από μικρό παιδί αγάπησε τον κινηματογράφο και μαγεμένη από της συναρπαστικές εικόνες στο πανί άλλοτε ήθελε να γίνει η νέα Σίρλεϊ Τεμπλ κι άλλοτε η νέα Έστερ Ουίλιαμς.
Σε ηλικία μόλις 8 ετών και μετά από ένα χρόνο μαθημάτων χορού στη σχολή Μοριανόφ, η Μάρθα Καραγιάννη έγινε δεκτή στο παιδικό μπαλέτο που είχε συστήσει η Λυρική Σκηνή. Τελικά, μετά από δύο χρόνια μαθημάτων το πρόγραμμα ακυρώθηκε κι έτσι ακολούθησε τη δασκάλα της, Λουκία Σακελλαρίου, στη σχολή χορού που εκείνη ίδρυσε αμέσως μετά. Εκεί συνέχισε τα μαθήματα χορού, στην ίδια «φουρνιά» με την Ελένη Προκοπίου, τη Μίρκα Καλαντζοπούλου και άλλα κορίτσια.
Η φοίτησή της σε ιδιωτικό γυμνάσιο με θυσίες των γονιών της, αποδείχθηκε καθοριστική. Το πρόγραμμα μαθημάτων περιείχε χορό, υποκριτική και θεατρολογία. Σε μια σχολική θεατρική παράσταση όπου συμμετείχε, βρέθηκε στο κοινό ο σκηνοθέτης Ορέστης Λάσκος καλεσμένος του δασκάλου υποκριτικής του σχολείου, Θάνου Τράγκα. Ο Λάσκος εντυπωσιάστηκε από τη νεαρή κοπέλα και χωρίς δεύτερη σκέψη την κάλεσε για δοκιμαστικό στη Φίνος Φιλμ, για ένα ρόλο στην ταινία που ετοίμαζε. Κι έτσι η Μάρθα Καραγιάννη έκανε το ντεμπούτο της πριν κλείσει τα 17 της χρόνια (και πριν καλά καλά τελειώσει το σχολείο), παίζοντας την αγαπημένη του Αλέκου Αλεξανδράκη στο «Η Άγνωστος» (1956), δίπλα στην Κυβέλη και τον Γιώργο Παππά.
Δείτε τη Μάρθα Καραγιάννη με τον πατέρα της στα προσφυγικά της Δραπετσώνας.
