Το ντεμπούτο του Μάνου Κατράκη στον κινηματογράφο έγινε πολύ νωρίς, όταν ο σκηνοθέτης Κώστας Λελούδας τον είδε το 1928 σε μια θεατρική παράσταση, ενθουσιάστηκε από τον δυναμισμό του και του πρότεινε να συμμετάσχει στην πρώτη βουβή ελληνική ταινία «Το Λάβαρο του 21».
Ο Μάνος Κατράκης ήταν τότε μόλις 20 ετών και μια σπάνια φωτογραφία του ηθοποιού από τον πρώτο του κινηματογραφικό ρόλο εντοπίσαμε στο Instagram.
Συνέχεια είχαν ογδόντα περίπου ταινίες με τις ερμηνείες του να έχουν αφήσει εποχή. Συνήθως, υποδυόταν χαρακτήρες που είχαν θέση στην κορυφή της κοινωνικής ιεραρχίας, χάρη στο επιβλητικό παρουσιαστικό του. Με την υποκριτική του ικανότητα κατάφερνε να δίνει ειδικό βάρος και υπόσταση σε κάθε ρόλο του, ακόμα κι αν δεν ήταν πρωταγωνιστικός
