Το Χόλιγουντ είναι γεμάτο ιστορίες για φιλόδοξες παραγωγές, αλλά καμία δεν άφησε πίσω της τόσο βαθιές πληγές όσο η ταινία The Conqueror του 1956. Αυτό που ξεκίνησε ως ένα λαμπερό έπος στην έρημο της Γιούτα, εξελίχθηκε σε μια βουβή, ανθρώπινη τραγωδία.
Πολλοί μίλησαν τότε για μια σκοτεινή «κατάρα» που κυνηγούσε την παραγωγή. Η σκληρή αλήθεια όμως κρυβόταν -όπως λένε- στον μολυσμένο αέρα της ερήμου στη Γιούτα, όπου επιλέχτηκε για τα γυρίσματα. Ο καρκίνος «χτύπησε» τους ανθρώπους της ταινίας τα χρόνια που ακολούθησαν. Ο ίδιος ο Τζον Γουέιν, το απόλυτο είδωλο των γουέστερν, έδωσε μια δύσκολη μάχη με τη νόσο πριν χάσει τη ζωή του. Δεν ήταν, όμως, ο μόνος, αφού η ίδια μοίρα περίμενε σχεδόν τους μισούς από όσους εργάστηκαν στο πλατό.
Παραγωγός της ταινίας ήταν ο επιχειρηματίας και μεγιστάνας, Χάουαρντ Χιούζ. Στο πλευρό του Τζον Γουέιν ήταν η Σούζαν Χέιγουρντ, ενώ σκηνοθέτης της ταινίας ήταν ο Ντικ Πάουελ.
Η υπόθεση είχε ως εξής: Ο Τζένγκις Χαν ερωτεύεται παράφορα την κόρη του μεγαλύτερου εχθρού του.
Λόγω της ιστορίας, για τα φυσικά γυρίσματα, επιλέχθηκε η έρημος Σεντ Τζορτζ στη Γιούτα, καθώς το απόκοσμο τοπίο της θεωρήθηκε ιδανικό από τον σκηνοθέτη για να εξυπηρετήσεις τις ανάγκες της μυθοπλασίας. Ωστόσο, λέγεται πως αυτό που γνώριζε ο παραγωγός και φρόντισε να το αποσιωπήσει,
ήταν πως 200 χιλιόμετρα πιο μακριά εξελίσσονταν πυρηνικές δοκιμές από τον αμερικανικό στρατό για τουλάχιστον μια δεκαετία!
Οι άγονοι λόφοι γύρω από την περιοχή που γινόντουσαν τα γυρίσματα ήταν καλυμμένοι από ραδιενεργή σκόνη. Οι μετρήσεις που έγιναν από ειδικούς ανέφεραν πως η ραδιενέργεια ήταν αρκετές μονάδες πάνω από το ασφαλές όριο. Ήταν τόσο μεγάλη η συγκέντρωση ραδιενέργειας, που από το 1956 έως το 2007 η περιοχή θεωρούνταν μολυσμένη!
Με λίγα λόγια, όπως λένε όσοι ασχολήθηκαν με τη μυστηριώδη αυτή ιστορία, οι συντελεστές της ταινίας, ήταν λες και πήγαν σαν πρόβατα σε σφαγή, σε ένα επικίνδυνο μέρος για την υγεία τους.
Η αλήθεια είναι πως η συγκεκριμένη ταινία, η οποία ψηφίστηκε ως μια από τις πλέον χειρότερες στην ιστορία του κινηματογράφου, είχε από την αρχή πολλά προβλήματα. Καθυστερήσεις, τσακωμοί και διάφορες άλλες αναποδιές. Ωστόσο, αυτό που θα ακολουθούσε, ήταν πολύ χειρότερο απ’ ότι θα φαντάζονταν.
Συνολικά περίπου 220 άνθρωποι απασχολήθηκαν στα εξωτερικά γυρίσματα της ταινίας στην περιοχή του Σεντ Τζορτζ της Γιούτα. Από αυτούς μέσα στα επόμενα χρόνια είχαν διαγνωσθεί με καρκίνο οι 91! Οι 46 δεν τα κατάφεραν και πέθαναν. Ανάμεσα σε αυτούς τόσο οι δυο πρωταγωνιστές όσο και ο σκηνοθέτης της ταινίας.
Ο Τζον Γουέιν πέθανε σχεδόν 20 χρόνια μετά την ταινία και συγκεκριμένα, το 1979 στα 72 του χρόνια, χτυπημένος από καλπάζουσα μορφή καρκίνου του πνεύμονα και του στομάχου. Ο ίδιος ποτέ δεν δέχτηκε πως τα γυρίσματα στην έρημο του Σεντ Τζορτζ και η έκθεσή του σε ραδιενεργό μέρος, ευθύνονταν για τη μάχη του με τη νόσο.
Είχαν περάσει αρκετά χρόνια από τότε, ενώ ο ίδιος ο Γουέιν κατηγορούσε το τσιγάρο για τον καρκίνο, καθώς όπως έλεγε «είναι φυσιολογική εξέλιξη για κάποιον που καπνίζει 5 και 6 πακέτα τσιγάρα την ημέρα». Οι δυο γιοι του ηθοποιού, ωστόσο, έλεγαν πως ο πατέρας τους κατηγορεί το τσιγάρο και όχι την ραδιενέργεια επειδή ως «πατριώτης και αντικομμουνιστής» δεν μπορούσε να ρίξει το φταίξιμο στα όπλα που δοκιμάζονταν για να προστατεύσουν τις ΗΠΑ από τον Σοβιετικό κίνδυνο!
Την ίδια τύχη, όμως, είχε και η συμπρωταγωνίστριά του, Σούζαν Χέιγουορντ, καθώς περίπου 15 χρόνια μετά την ταινία διαγνώστηκε με όγκο στον εγκέφαλο. Όπως και ο σκηνοθέτης που επίσης πέθανε από καρκίνο.
Μέχρι και σήμερα, δεν έχει αποδειχθεί ο συσχετισμός του μέρους με τους δεκάδες καρκίνους. Ωστόσο, οι επιστήμονες που κλήθηκαν να «ερευνήσουν» την υπόθεση, τόνισαν πως οι αριθμοί είναι συγκλονιστικοί και σίγουρα δεν μπορεί να υπάρχει κάτι το… υπερφυσικό!
