Για το κοινό, ο Γουόλτερ Ματάου ήταν ο απόλυτος γκρινιάρης με τη χρυσή καρδιά, ο ηθοποιός που με ένα και μόνο ανασήκωμα του φρυδιού του μπορούσε να προκαλέσει έκρηξη γέλιου στις κινηματογραφικές αίθουσες.
Πίσω όμως από το εμβληματικό, σαρκαστικό του χαμόγελο και το απαράμιλλο ταλέντο ενός από τους σημαντικότερους κωμικούς ηθοποιούς του Χόλιγουντ που κέρδισε μέχρι και Όσκαρ, κρυβόταν μια άλλη, σκοτεινή πλευρά. Ο Γουόλτερ Ματάου για χρόνια πάλευε με τον εθισμό του στον τζόγο, που έφτασε να τον μπλέξει μέχρι και τη μαφία.
Ο Γουόλτερ Ματάου γεννήθηκε την 1η Οκτωβρίου 1920 στο Λόουερ Ιστ Σάιντ της Νέας Υόρκης και ήταν ο μεσαίος σε τρεις γιους, μιας φτωχικής οικογένειας Εβραίων. Η μητέρα ήταν Λιθουανή εργάτρια σε εργοστάσιο ενδυμάτων και ο πατέρας ουκρανικής καταγωγής ήταν πλανόδιος πωλητής, ο οποίος «εξαφανίστηκε», όταν ο ηθοποιός ήταν μόλις τριών ετών. Το μόνο που θα μάθει για τον πατέρα του, είναι ο θάνατός του το 1935. Ως παιδί θα μεγαλώσει σε μεγάλη φτώχεια, σε μια πολυκατοικία όπου έμεναν Ουκρανοί και δεν είχε ούτε ζεστό νερό, ενώ αναγκάστηκε μαζί με τη μητέρα του να την εγκαταλείψει, όταν ο σπιτονοικοκύρης τους απείλησε με έξωση, καθώς «έτρεχαν» κάτι ενοίκια. Όπως είπε, δεν είχε καμία νοσταλγία για την παιδική του ηλικία, «ήταν ένας τρομερός φρικτός, βρωμερός εφιάλτης».
Στον κινηματογράφο ο Ματάου ξεκίνησε παίζοντας, κυρίως ρόλους κακού. Θα κάνει το ντεμπούτο του το 1955 στο γουέστερν «The Kentuckian», με τον Μπαρτ Λάνκαστερ, παίζοντας έναν σαδιστή με μαστίγιο. Θα ακολουθήσει ακόμη ένας ρόλος κακού στο αξιόλογο δράμα «King Creole», όπου ξυλοφορτώνει τον πρωταγωνιστή Έλβις Πρίσλεϊ, θα παίξει κάποια ακόμη γουέστερν, ενώ προηγουμένως, το 1957, θα εμφανιστεί στην εισπρακτική επιτυχία του Ελίας Καζάν «A Face in the Crowd» και θα βρεθεί δίπλα στον Τζέιμς Μέισον στο εξαίρετο φιλμ του Νίκολας Ρέι «Πίσω από τον Καθρέφτη». Το 1963 θα έρθει και η πρώτη του μεγάλη επιτυχία παίζοντας τον ραδιούργο δολοφόνο στο ρομαντικό ανάλαφρο θρίλερ «Ραντεβού στο Παρίσι», με πρωταγωνιστικό λαμπερό ζευγάρι Κάρι Γκραντ και Όντρεϊ Χέπμπορν. Σ
Με το κινηματογραφικό του ταίρι, Τζακ Λέμον θα συναντηθεί στα πλατό το 1963, στη θαυμάσια κωμωδία του Μπίλι Γουάιλντερ «Ένας Υπέροχος Απατεώνας». Μια ξεκαρδιστική κωμωδία, στην οποία ο Γουόλτερ Ματάου υποδύεται έναν μηχανορράφο, που πείθει τον Λέμον να προσποιηθεί τον παράλυτο για να πάρουν μία τεράστια αποζημίωση από την ασφάλεια. Ο ρόλος αυτός θα του δώσει το Όσκαρ Β’ Ανδρικού Ρόλου και θα απογειώσει τη φήμη του ως ντουέτο με τον Τζακ Λέμον. Η ερμηνεία του στο υπέροχο θεατρικό έργο του Νιλ Σάιμον «The Odd Couple» το 1965, θα του δώσει τον ρόλο στη μεταφορά του έργου στον κινηματογράφο, με τίτλο «Ένα Παράξενο Ζευγάρι», δίπλα στον Τζακ Λέμον, δυο χρόνια αργότερα, μία τεράστια εμπορική και καλλιτεχνική επιτυχία. Θα ακολουθήσουν ακόμη αρκετές ταινίες του απίθανου ντουέτου, ενώ το 1998, στην τελευταία του ταινία, ο Ματάου θα συναντηθεί για μια τελευταία φορά με τον Λέμον, στη χωρίς ιδιαίτερες αξιώσεις κωμωδία «Ένα Παράξενο Ζευγάρι σε Θεότρελο Ταξίδι».
Ο Γουόλτερ Ματάου, παντρεύτηκε δυο φορές και απέκτησε τρία παιδιά. Ωστόσο, για χρόνια ήταν εθισμένος στον τζόγο. Μάλιστα, όπως είχε εξομολογηθεί, το 1961 σε ένα γύρισμά του στη Φλόριντα θα χάσει ένα τεράστιο ποσό ποντάροντας σε αγώνες μπέιζμπολ, ένα ποσό που αποκάλυψε ότι χρωστούσε στη μαφία και δυσκολεύτηκε να αποπληρώσει.
Ο αγαπημένος ηθοποιός θα υποστεί την πρώτη του καρδιακή προσβολή το 1966, ενώ γύριζε τον «Ένα Υπέροχο Απατεώνα». Την 1η Ιουλίου του 2000 υπέστη για τρίτη φορά καρδιακή προσβολή, αφήνοντας την τελευταία του πνοή σε ηλικία 80 ετών.
