Το ημερολόγιο έγραφε 1η Αυγούστου 1976, και τίποτε δεν προμήνυε πως στον κόσμο της Formula 1, η μέρα αυτή θα σημαδευόταν με ένα απίστευτο ατύχημα: ο παγκόσμιος πρωταθλητής Νίκι Λάουντα εγκλωβίστηκε στις φλόγες του Nürburgring Nordschleife.
Ένα φρικτό ατύχημα που γέννησε έναν μύθο, ο οποίος απέδειξε τι σημαίνει η απόλυτη δύναμη της ανθρώπινης θέλησης. Την ημέρα εκείνη, πριν από την εκκίνηση του γερμανικού Grand Prix, ο Νίκι Λάουντα, οδηγώντας για τη Ferrari, είχε εκφράσει έντονες ανησυχίες. Η τεράστια διαδρομή των 23 χιλιομέτρων, σε συνδυασμό με την έλλειψη πυροσβεστών και την απειλή βροχής, τον έκαναν να ζητήσει μποϊκοτάζ. Η πρότασή του καταψηφίστηκε για μία μόλις ψήφο. Ο αγώνας ξεκίνησε, και η μοίρα είχε ήδη στήσει την παγίδα της
Στον δεύτερο γύρο, στην αριστερή στροφή πριν από το σημείο Bergwerk, η Ferrari του Αυστριακού βγήκε από την πορεία της και προσέκρουσε στις μπαριέρες με περίπου 193 χλμ/ώρα. Το μονοθέσιο τυλίχθηκε ακαριαία στις φλόγες, ενώ το κράνος του αποκολλήθηκε.
Για 55 εφιαλτικά δευτερόλεπτα, ο Λάουντα ήταν παγιδευμένος σε μια θερμοκρασία 800 βαθμών Κελσίου, εισπνέοντας εξαιρετικά τοξικά αέρια. Η σωτηρία του ήρθε από την αυτοθυσία των συναθλητών του. Οι Αρτούρο Μερτζάριο, Γκάι Έντουαρντς, Μπρετ Λάντζερ και Χάραλντ Ερτλ σταμάτησαν και ρίχτηκαν στη φωτιά, με τον Μερτζάριο να καταφέρνει τελικά να λύσει τη ζώνη ασφαλείας του αναίσθητου πρωταθλητή.
Στο νοσοκομείο, οι γιατροί έδωσαν μάχη για τους κατεστραμμένους πνεύμονές του. Η κατάσταση θεωρήθηκε μη αναστρέψιμη, έτσι κλήθηκε ένας καθολικός ιερέας για να τον διαβάσει και να τον κοινωνήσει για τελευταία φορά. Ο ίδιος είχε δηλώσει αργότερα: «Όταν ο ιερέας μού διάβασε την τελευταία ευχή, θύμωσα. Σκέφτηκα “δεν πρόκειται να πεθάνω έτσι”. Εκείνη τη στιγμή παλεύεις μόνο με το μυαλό σου και απλά αρνείσαι να σβήσεις».
Το πραγματικό θαύμα συνέβη μόλις 42 μέρες μετά, όταν ο πρωταθλητής, επέστρεψε από τον θάνατο. Και όχι μόνο γύρισε στη ζωή, αλλά παραμορφωμένος από τα εγκαύματα, οι οι πληγές στο κεφάλι του δεν είχαν επουλωθεί και το πρόσωπό του παρέμενε βαριά τραυματισμένο, τυλιγμένο με επιδέσμους, ο Νίκι Λάουντα εμφανίστηκε στο Grand Prix της Μόντσα.
Στις πρώτες δοκιμές του με τη Ferrari, στελέχη της ομάδας έλεγαν ότι έμοιαζε «με φάντασμα». Παρά τον ανείπωτο πόνο και τον τρόμο, οδήγησε τη Ferrari του μέχρι την 4η θέση, σε μια από τις πιο συγκλονιστικές επιστροφές στην ιστορία του παγκόσμιου αθλητισμού.
Μετά το ατύχημα αυτό, η Formula 1 δεν έτρεξε ποτέ ξανά στο παλιό Nürburgring Nordschleife. Ο Λάουντα ανάγκασε τον μηχανοκίνητο αθλητισμό να βάλει σε πρώτο πλάνο την ασφάλεια των οδηγών. Όσο για τον ίδιο, παρά τις ουλές που τον συνόδευαν μέχρι το τέλος της ζωής του, δεν έχασε ποτέ το κοφτερό του χιούμορ, ενώ κατέκτησε ακόμα δύο παγκόσμια πρωταθλήματα (1977, 1984).
Ο Νίκι Λάουντα έφυγε από τη ζωή στις 20 Μαΐου 2019, σε ηλικία 70 ετών, μετά από σοβαρά προβλήματα υγείας που τον ταλαιπωρούσαν και τα οποία ήταν σε μεγάλο βαθμό κατάλοιπα των τοξικών αερίων που είχε εισπνεύσει στο ατύχημα του 1976.
